Possiamo riprogrammare il cervello per “eliminare” la paura?

Abusi fisici o sessuali, gravi incidenti stradali, catastrofi naturali o causate dall’uomo, torture, ricevere una diagnosi fatale o assistere alla morte di qualcuno, possono sviluppare il disturbo da stress post-traumatico . Queste persone rivivono intensamente l’evento traumatico, essendo sopraffatte da ricordi invadenti, flashback o incubi legati all’evento, evitando qualsiasi situazione o stimolo che possa ricordare loro il trauma che hanno subito e sono in uno stato permanente di agitazione e ipervigilanza.

Modi di trattare la paura

Attualmente, l’intervento terapeutico standard considerato il più efficace per il trattamento di paure e fobie è l’ esposizione, utile per tentare di eliminare le paure. L’esposizione richiede che i pazienti vengano confrontati gradualmente e ripetutamente con la situazione di cui hanno paura, al fine di apprendere che non è così pericoloso come previsto e che possono farcela ad eliminare le paure. Tuttavia, questa forma di terapia, sebbene efficace (con percentuali di successo fino al 90%), è spiacevole e difficile da seguire e, di conseguenza, viene spesso evitata dai pazienti.

I pazienti hanno bisogno di alternative e i ricercatori si sono sfidati a cercare costantemente modi per migliorare le opzioni terapeutiche, che saranno efficaci ma anche più delicate con i pazienti e facili da seguire. Il metodo utilizzato dai ricercatori in questo studio potrebbe essere una tale alternativa.

Esposizione alla paura

I ricercatori si sono chiesti fino a che punto sarebbe possibile “eliminare” la paura senza che la persona debba essere esposta agli stimoli che scatenano la paura. Hanno testato questa ipotesi usando un metodo chiamato neurofeedback , in particolare “Neurofeedback mediante decodifica NMR” ( neurofeedback fMRI decodificato ). Il neurofeedback decodificato è un metodo che consente il miglioramento o la modifica delle capacità cognitive mediante autoregolazione dell’attività cerebrale, in tempo reale (la procedura è descritta di seguito ). MRIf – la risonanza magnetica funzionale è un metodo di neuroimaging con il quale l’attività del cervello può essere osservata in tempo reale.

Esperimenti per eliminare la paura

Per verificare se il metodo è efficace per “eliminare” le paure specifiche dal cervello, i ricercatori hanno selezionato 17 volontari sani che, per 5 giorni, hanno eseguito diversi compiti ben validati:

1. Per tutti i partecipanti, hanno creato una memoria della paura specifica usando stimoli elettrici a bassa intensità (“scosse elettriche” spiacevoli, ma non pericolose ) mentre guardavano alcune immagini di computer (cerchi colorati a strisce verdi o rosse). Attraverso un processo di apprendimento condizionale i partecipanti hanno appreso che alcune immagini (verde e rosso) sono collegate a scosse elettriche e altre no (al termine della procedura sono state mostrate altre immagini gialle e blu, senza ricevere scosse elettriche). Cominciarono a temere le immagini associate alle scosse elettriche anche quando non venivano somministrate. I ricercatori hanno quindi utilizzato una serie di algoritmi per leggere e isolare (decodificare) la memoria della paura creata dalle scosse elettriche.
2. Nel corso dei tre giorni successivi, hanno deciso di cambiare il ricordo della paura che avevano creato in precedenza. Una cosa interessante che i ricercatori hanno osservato mentre monitoravano l’attività cerebrale dei volontari era che anche quando stavano riposando e non evocavano consapevolmente il ricordo della paura in quel momento, l’attività fluttuante del loro cervello includeva alcune caratteristiche della memoria della paura che era stata creata. recentemente, senza che i volontari ne siano consapevoli. I ricercatori hanno deciso di riscrivere la memoria della paura dando ai partecipanti una ricompensa finanziaria ogni volta che hanno rilevato queste caratteristiche della memoria della paura nell’attività “inconscia” del loro cervello. Ai partecipanti è stato detto che la ricompensa dipende dall’attività del loro cervello, ma non è stato specificato in che modo. Hanno ripetuto la procedura per tre giorni, riuscendo a costruire una nuova associazione tra la memoria della paura, vissuta inconsciamente e l’esperienza positiva di essere ricompensati. Pertanto, le funzionalità della memoria originariamente programmate per prevedere shock dolorosi, sono state riprogrammate per prevedere invece qualcosa di positivo.
3. Per testare l’efficacia della procedura, i ricercatori hanno mostrato nuovamente ai volontari le immagini inizialmente associate a “scosse elettriche” e paura. Sorprendentemente, i volontari non hanno espresso la risposta alla paura. Non è stata identificata una maggiore attività nella tonsilla: una struttura del cervello considerata il “centro della paura”. I ricercatori sono stati in grado di modificare il ricordo della paura senza che i volontari ne fossero consapevoli durante questo processo.

Rimuovere la paura è possibile?

I ricercatori ritengono che queste scoperte sulla possibilità di “rimuovere” paure specifiche dal cervello, associando la ricompensa alla memoria della paura , senza che i volontari siano consapevoli di questo processo, potrebbero avere importanti implicazioni per lo sviluppo di trattamenti migliori, con importanti benefici rispetto a approcci tradizionali, evitando così completamente lo stress associato all’esposizione a situazioni temute o agli effetti collaterali dei farmaci. Sperano che il loro metodo possa essere sviluppato in un trattamento clinico (basato sul ricondizionamento del cervello tramite Neurofeedback decodificato ) per i pazienti che soffrono di disturbo post traumatico da stress o fobie specifiche gravi.